当外界拿微软(Microsoft)与谷歌(Google)之间的竞争大做文章时，人们容易忽略它们的区别。有时候，连这两家公司自己似乎都忘记了彼此的不同之处。这很危险:在微软试图将其在个人电脑时代的支配地位带入互联网领域、谷歌有意借助其在搜索引擎方面的初战告捷而乘胜追击之时，两家公司都必须注意，自己前进的方向是什么。

　　从本质上讲，微软是一家平台软件公司——尽管董事长比尔·盖茨(Bill Gates)和首席执行官史蒂夫·巴尔默(Steve Ballmer)有时似乎不愿意承认这些局限。巴尔默上月表示:“我们的不懈努力，核心精神在于创造卓越的最终用户体验。”问问用户是否同意这一说法——用户发现，与谷歌、苹果(Apple)或TiVo的杰作相比，微软的消费者软件实在是相形见绌。

　　更确切地说，软件“开发”正是微软赖以成名的领域。Windows操作系统，以及独立软件开发商用来开发在Windows系统上运行的软件程序的工具，使微软已经成为个人电脑领域事实上的标准。微软已经花费了6年时间，通过一项名为“.Net”的战略，试图将其平台拓展至互联网。巴尔默承认，打造面向网络的软件平台仍然是微软的“首要投资领域”。“.Net”是一项集成技术，将个人电脑、服务器及其它所有的计算设备，通过互联网连接成一个整体。

　　谷歌则不同。作为一家消费者服务公司和数字时代的广告公司，谷歌早期的成功显然来源于“卓越的最终用户体验”。该公司已建立全球最强大的电脑运算基地之一，但这基本上是一个封闭的系统，意在向谷歌消费者提供范围不断拓宽的谷歌服务。

　　不过，有时候看起来，谷歌似乎正努力成为下一个微软。软件开发商们最近汇聚谷歌总部，讨论在谷歌地图(Google Maps)服务以外增加其它应用程序。这就是所谓“共享、重组、再造”(mash-ups)，是硅谷中最新的流行概念，其核心是将其它服务的分散模块集成至网络应用程序。同时，谷歌最近发布了一个在线电子表格的测试版。这是谷歌近期发布的一系列产品中的最新一例，这些产品看起来仿佛是微软Office应用程序的网络版。至少，谷歌首席执行官埃里克·施密特(Eric Schmidt)看上去已经意识到仓促进入新领域的风险。上月，施密特重新调整了谷歌的研发努力方向，使其重新专注于搜索引擎:忽视搜索引擎的研发，可能导致谷歌失去早先的领先优势。

　　从某种程度上讲，微软与谷歌在业务上日益重叠是可以理解的。谷歌之类的消费者互联网企业能够得益于有限的平台战略。比如Ebay，从2000年即开始采用这种战略，比多数其它企业都早:大约3万个独立开发商正在开发可在Ebay网站上应用的软件，为卖方创造呈列商品的新方法，也为买方提供了从其它网站搜索产品的途径。这种有限的平台途径可以扩宽谷歌服务的范围。然而，它有别于微软极力打造的多用途互联网平台。与此同时，如果微软等软件平台公司能够开发出成功的应用软件或服务，在它们推出的操作系统上运行，这对它们也是有用的。微软Office系列软件与其Windows操作系统的组合，乃是微软在90年代获得成功的最关键因素。然而，正如Office的名字所暗示的，该软件是一个主要面向上班族的工具，而微软并未表现出一个真正的消费者服务企业所应有的“悟性”。

　　随着广告成了一个更为重要的、从互联网受众那里赚钱的途径，而且随着搜索引擎成了网上冲浪中使用最多的互联网服务，微软别无选择，只能建立基于自有算法的搜索引擎和在线广告网络。这些都是网上业务将会利用的未来平台的重要部分。但是，无论巴尔默说什么，为这些服务打造最成功用户界面的，都不太可能是微软。