2003年6月，美国退役士兵斯迪尤德贝克为了排遣孤独，开始在网上的聊天室里聊天。很快，他就在聊天室中认识了住在英国曼彻斯特的英国“女郎”谢沃恩·彭宁顿。谢沃恩·彭宁顿自称是一名19岁的大学生。两人一“见”钟情，感情迅速升温，很快就讨论起结婚生子的事情。但令斯迪尤德贝克想不到的是，谢沃恩·彭宁顿实际上只有12岁。
不明真情的斯迪尤德贝克于7月12日横跨大西洋，来到英国，和自己的网上情人彭宁顿一 起到法国旅行。斯迪尤德贝克以为是在和一位19岁的女郎共享浪漫，却不知道自己引发了一场轰动欧美的“退役大兵携12岁英国女孩私奔”的案件。英国、法国和德国警方迅速介入此事，斯迪尤德贝克和谢沃恩·彭宁顿的照片在世界各国的报纸上铺天盖地，甚至斯迪尤德贝克在1998年间曾因涉嫌对未成年人性侵犯而受到调查的事件也被揪了出来。英国大曼彻斯特城区警方向媒体记者通报说，斯迪尤德贝克的个人电脑里也存有大量儿童色情图片。一时间，斯迪尤德贝克成了一条不折不扣的网上大色狼、色情狂和恋童癖者。
但事实是，斯迪尤德贝克只是在法国城市斯特拉斯堡读到一份报纸以后，才知道自己与彭宁顿已经成为多个欧洲国家警方搜寻的对象。6月16日上午，斯迪尤德贝克把谢沃恩·彭宁顿带到德国南部城市斯图加特的机场，在那里给美国本土打电话，向联邦调查局(FBI)陈述了自己的情况，得到了要他前往法兰克福向美国驻当地领事馆“自首”的指示。第二天中午时分，在把网恋女友送上飞返英国的航班几个小时以后，他出现在法兰克福市中心，据称正在前往美国领事馆途中，但德国警方还是逮捕了他，并把他送入法兰克福附近的魏特施塔特监狱。在法庭上，斯迪尤德贝克表示自己并没有非礼年仅12岁的英国“网恋女友”彭宁顿。
但到现在，这一切已经不重要了，无论斯迪尤德贝克到底做了什么，他作为一个具有恋童癖倾向、电脑里储存着儿童色情图片的坏蛋形象早已固定在全世界人们的心目中了，说什么也晚了。
在一般人的印象里，网上聊天认识个朋友，自己和这个朋友做什么事，别人肯定是发现不了的。但斯迪尤德贝克的遭遇证明，网络世界虚幻的隐密感有多么脆弱。新闻媒体地毯式的报道，也说明了不费吹灰之力，人们可以把一个人的隐私挖掘到什么样的程度。虽然斯迪尤德贝克最终能不能证明自己的清白还是个未知数，但其声誉受损却是不争的事实。而在整个事件中，斯迪尤德贝克本人确实是被冤枉的，直到看到报纸，他才知道谢沃恩·彭宁顿是12岁而不是19岁。
