以符号与信号作为交流与沟通的手段可谓人类传播活动的起源。据史料记载，它起始于从先期类人灵长类到早期猿人的进化过程，大大早于能够直立行走的原始人类。

　　这个阶段可谓人类进化的重要阶段，在这一时代的早期，人类的传播更多地是在遗传的或本能的反应的基础上进行的。后期，人脑容量增大，能够有一定程度的社会学习能力，因而可以进行一些传播，主要是利用有限的声音和身体信息，如各类叫声、手势符号、面部表情、肢体动作、姿势等。这些共同构成了人类祖先在早期进行沟通的基本手段。在进化发展中，他们也在进行着相对于他们的生理条件而言的较为复杂的传播行为。他们可以根据共通的意思和解释规则使用以符号和信号为表现手段的传播方式，来编码他们的想法。然而，与基于语言的人类交谈相比，这至多也只是一种缓慢、原始的传播方式。

　　此外，他们能够使用的有声和无声的符号和信号十分有限，因而他们在能够相互传播的信息的复杂程度及传播的速度方面也是十分有限的。尽管人类和其他动物之间不断产生新的区别，但传播过程尚未超越原始的声音、手势和身体语言等，这对早期人们的思维和发明能力造成了重大的、不可避免的限制。其结果是文化进展的速度缓慢、规模微小。

　　由此看来，不能使用说话及语言传播方式进行人际交流的人，也就不能储存和追述进行内向传播所需要的各种理念，如脑内的抽象、分类、综合、归纳、推论等四个过程。因此，他们的智力水平必然限制在基于符号和信号系统的初级概念化过程。这是一种十分严重的局限性，也是为什么他们的文化发展很缓慢的一个重要原因。所以在几百万年的漫长时期，符号和信号系统是对人类以前生存的各种不同的类人动物的桎梏。在那段漫长的时期，人类文化因素确有发展，但这种发展用后来的标准衡量是微乎其微的，而且发展速度像冰河运动那样缓慢。

　　不过，即使是最早期的类人动物也比其他动物优越。毕竟，他们有着其他动物所不具有的大脑，有着能够不断增加的学习能力。他们渐渐发明了简单的工具和技术，这些都为他们的进一步进化提供了物质基础，尽管这已然花费了千百万年的时间，但是作为由动物向人类进化的必经阶段而言，再长的时间、再漫长的等待也是值得的。